[한국시니어신문] 소프트웨어 전문 스타트업인 밤볼이 최근 음성 기반의 AI 치매 선별 앱인 'MemoryDetective(기억탐정, 이하 기억탐정)'을 출시했다.

기억탐정은 사용자가 휴대전화에 설치된 앱에 표시된 간단한 문장을 읽으면 해당 음성을 AI 알고리즘이 분석해 치매 가능성(양호, 관리, 상담 필요 3단계)을 알려준다. 기억탐정의 알고리즘은 음성과 치매의 관계를 설명하는 다수의 논문을 기반으로 설계되었으며, 한국지능정보사회진흥원(NIA)의 AI 데이터 구축 시스템인 AI Hub의 데이터(주관: 카톨릭의대)를 활용하였다.

밤볼의 기억탐정이 특별한 점은, 기존에 진행되어 왔던 음성을 기반으로 한 치매 선별 연구가 음성학적 연구나 발화 방법 등을 분석하는 연구에 집중해 온 데 반해, 기억탐정은 다른 산업에서 쓰이는 전혀 다른 방법을 활용하였다는 점이다. 현재 여러 분야의 산업에서 쓰이는 AI 중, 비전(Vision), 그래픽(Graphic) 등, 이미지를 분석하는 AI가 다른 분야의 AI에 비해 앞서가고 있는 것은 알려진 사실이다. 밤볼은 이 점에 착안하였다. 사람의 음성을 이미지로 변환하고, 그 변환된 “이미지”의 차이를 분석하여 치매를 선별하는 것이 기억탐정식 치매 선별 방식의 근간이다. 즉, 의학 분야의 문제를 해결하기 위해 일반 공장에서 미세한 불량 선별 등에 쓰이는 산업용 AI 기법을 활용했다는 것이다.

이렇게 개발된 시스템은 사용자의 음성을 분석하는 데 걸리는 시간을 10초 내외로 단축해 준다. 이는 휴대폰 앱임을 감안하면, 일정한 장소만 확보된다면, 언제든지 원하는 시간에 ‘거의’ 즉시 결과를 확인할 수 있다는 장점을 가지게 된다. 읽는 시간을 포함하더라도 20~30초 정도의 시간이면, 그 결과까지 앱을 통해서 확인할 수 있다. 자체 테스트 결과대로라면, 앱 성능도 우수하다. 밤볼이 제시한 자체 테스트 결과는 기억탐정이 치매로 판정한 총 281건 중, 실제 치매는 257건이다. 이는 기억탐정이 치매로 판단한 케이스의 91.5%가 실제로도 치매라는 의미다.

또 다른 장점은, 이렇게 개발된 AI 알고리즘을 있는 그대로 다른 언어에 활용할 수 있다는 점이며, 새로운 언어에 대한 새로운 학습도 별도의 알고리즘 변경 없이 바로 적용할 수 있다는 장점이 있다. 치매가 운동신경세포에 영향을 미치고, 성대가 치매의 영향을 받는 첫 번째 근육 중 하나이기 때문에, 언어를 변경하여 적용하는 경우에도 문제가 전혀 없다는 의미이며, 데이터만 준비된다면, 수일 내에 외국어 버전을 만들 수 있다는 의미다.

밤볼은 최근, 기억탐정 시스템의 국내 특허 등록을 완료하였으며, 국제특허법인의 도움을 받아, 150여개국이 회원으로 있는 PCT 출원 신청을 완료하였다.

또한 서울테크노파크(원장 윤종욱) 서울저작권서비스센터의 ‘중소기업 저작권서비스’를 지원받아 기억탐정 시스템의 저작권을 등록하였는데, 서울테크노파크 ‘서울저작권서비스센터 운영 사업’은 문화체육관광부와 한국저작권위원회의 지원을 통해 운영되며, 우수 저작물을 보유한 서울지역 기업의 저작권 역량 강화 및 저작권 애로사항 해소를 위해 중소기업 저작권 서비스를 지원하고 있다.

제품화와 관련해서는 11월 현재, 안드로이드용 앱을 출시하였고, 바로 이어서 iOS용 앱을 출시할 예정이다. 이후, 외국어 버전 출시를 계획하고 있는데, 관련 기관들과 협의를 통해 언어와 국가를 확대해 나갈 예정이다. 또한 국내용 제품 출시와 더불어 보호자용 앱을 추가로 개발할 예정이며, 기관/회사별 전용 앱 개발이 간편한 점을 무기로, 본 간편 치매 선별 사용을 원하는 보험사 등 민간기업과 공공 서비스 분야로의 확대를 계획하고 있다.

현재 밤볼에서 정의하고 하는 기억탐정의 역할은, 전문 진단을 받을지 여부를 결정하는데, 도움을 줄 수 있는 사전 선별 테스트 정도의 수준이며, 의료기기로의 등록이 완료되면, 그 활용도를 높여갈 예정이다.

제품화 및 시장진입과 관련하여 밤볼의 관계자는 ‘치매의 조기 선별을 위해서는 부담스럽지 않은 방법과 비용으로, 꾸준히 주기적으로 선별 검사가 이루어져야 한다”며, “기억탐정은 편리성과 저렴한 가격, 두 가지를 모두 갖추고 있다”면서, 시장 진입에 자신감을 표했다. 참고로 밤볼은 기억탐정의 사용료에 대해, 누구나 부담 없이, 매달 사용할 수 있는 수준의 가격이어야 하기 때문에 천원 수준으로 결정하게 되었다고 알려왔다.

최근 2023년 7월, 미국 FDA는 치매 치료제 ‘레켐비’(미국 바이오젠사, 일본 에자이사 공동 개발)를 정식 승인하였다. 레켐비는 초기 치매 환자를 대상으로 하고 있기 때문에 치매의 조기 발견이 필수적이다. 세계적으로도 다수의 기업이 혈액으로 치매를 진단하는 등, 비용과 시간을 줄일 수 있는, 간편한 치매 진단 기술을 계속 내놓고 있다.

이렇듯 예방과 더불어 치매 조기진단의 중요성이 더욱 강조되고 있는 상황에서, 저렴한 가격과, 편리성을 갖춘 기억탐정의 출시에 대해 치매 조기진단 시장이 어떻게 반응할지 주목된다.

현재 밤볼은 기억탐정의 활용 영역을 넓히기 위한 방안으로, 식품의약품안전처로부터 의료기기로 인정받기 위해 정식 질의를 하는 등, 의료기기 등록을 위한 절차에 들어갔다.

[한국시니어신문 김민준 기자] minjun@kseniornews.com