[한국시니어신문] 시간이 흐르며 몸의 변화를 느끼는 것은 피할 수 없는 현실이다. 젊었을 때의 활력을 오래도록 유지하고 싶은 마음은 모든 시니어의 바람이다. 이러한 바람에 과학계가 한 걸음 더 다가섰다.

노화의 새로운 비밀, '원형 RNA'에 숨어있다

인체는 수많은 세포로 이루어져 있으며, 세포는 DNA에 저장된 유전 정보에 따라 기능을 수행한다. 나이가 들면서 세포 기능이 저하되고 노화가 진행되는 것은 일반적인 현상으로 알려져 있다. KAIST 연구진은 이러한 노화의 과정에서 세포 안에 축적되는 특정 물질에 주목했다. 바로 '원형 RNA(circular RNA)'다.

지금까지 원형 RNA는 세포 내에서 안정성이 높아 잘 분해되지 않고 나이가 들수록 양이 늘어나는 '노화의 지표' 정도로만 인식됐다. 하지만 이 물질이 실제로 노화를 유발하는 직접적인 원인인지, 그리고 이를 조절하는 세포 관리 시스템은 존재하는지 명확히 밝혀지지 않았다. 이번 연구는 원형 RNA가 단순한 지표를 넘어 노화를 촉진하는 핵심 인자임을 규명했다.

수명 연장의 열쇠, 효소 'RNASEK'의 역할

KAIST 이승재 교수 연구팀은 김윤기 교수 및 이광록 교수 연구팀과의 공동 연구를 통해 원형 RNA를 분해하는 핵심 효소인 'RNASEK(알엔에이즈케이) 단백질'의 중요성을 밝혀냈다. 연구팀은 수명이 짧아 노화 연구에 널리 쓰이는 예쁜꼬마선충(C. elegans)을 활용한 실험에서 RNASEK 단백질이 장수하는 데 필수적인 역할을 한다는 사실을 확인했다. 노화가 진행될수록 RNASEK의 양이 줄어들고, 그 결과 세포 내에 원형 RNA가 비정상적으로 많이 쌓이는 현상도 관찰했다.

반대로 RNASEK의 양을 인위적으로 늘리자 예쁜꼬마선충의 수명이 연장되었으며, 더욱 건강한 상태로 오래 생존했다. 이는 세포 안에 축적된 원형 RNA를 적절히 제거하는 과정이 장수와 건강 유지에 결정적인 역할을 한다는 사실을 의미한다. RNASEK는 원형 RNA가 서로 뭉쳐 독성 물질을 만드는 현상인 '스트레스 과립(stress granule)'의 비정상적 형성까지 막아준다. 이 효소는 샤페론 단백질 HSP90(단백질이 잘못 접히거나 서로 뭉치지 않도록 돕는 단백질)과 협력하여 세포가 정상적인 기능을 유지하도록 돕는다. 이러한 현상은 예쁜꼬마선충뿐만 아니라 생쥐와 인간 세포에서도 동일하게 나타나, 포유류의 노화에도 RNASEK가 중요한 역할을 함을 시사한다.

건강한 노년 위한 과학의 진보와 시사점

이번 KAIST 연구는 노화가 단순히 피할 수 없는 현상이 아니라, 세포 수준에서 조절 가능한 메커니즘을 가지고 있다는 점을 증명했다는 점에서 큰 의미가 있다. 특히 원형 RNA가 노화의 ‘결과’가 아닌 ‘원인’으로 작용하며, 이를 제어하는 단백질의 존재를 밝혀낸 것은 노화 연구의 새로운 전환점을 제시했다. 이 발견은 미래 의학 분야에 혁신적인 변화를 가져올 잠재력을 품고 있다.

이 연구 결과는 향후 인간 노화와 알츠하이머병, 파킨슨병 등 퇴행성 뇌 질환의 치료 전략 개발로 이어질 가능성이 크다. 원형 RNA의 축적을 막고 RNASEK의 활성을 조절하는 약물을 개발한다면, 노화 관련 질환의 발병을 늦추거나 증상을 완화하여 시니어 세대의 의료비 부담을 줄이는 데 기여할 수 있다. 이는 고령화 사회의 건강한 노년을 지원하는 실버산업 분야에도 새로운 성장 동력이 될 전망이다. 세포 단위의 노화 제어 기술은 개인의 건강 수명을 연장하고 삶의 질을 향상하는 데 중요한 초석이 된다.

KAIST 연구팀의 이번 성과는 노화를 단순히 받아들이는 것을 넘어, 적극적으로 관리하고 예방할 수 있다는 희망을 전한다. 아직은 기초 연구 단계지만, 이러한 과학적 진보가 우리 삶에 미칠 긍정적 영향은 지대하다. 미래에는 노화의 속도를 늦추고 젊음을 유지하는 기술이 더욱 현실화될 가능성이 커졌다.

이는 시니어 독자들에게 노화에 대한 새로운 관점을 제공한다. 첨단 의학 기술의 발전이 건강한 노년을 위한 새로운 길을 계속해서 열어가고 있음을 인지하는 것이 중요하다. 단순한 수명 연장을 넘어, 삶의 질을 높이는 '건강 수명'에 대한 관심이 더욱 필요하다.

미래 의학 기술이 가져올 건강 수명 연장 가능성을 기대하며, 오늘 당장 자신의 생활 습관 중 개선할 점이 없는지 점검하는 시간을 가져야 한다.

[한국시니어신문 임효정 기자] im@kseniornews.com